Сталью называют сплав железа с углеродом, в котором углерода содержится менее 2%. Кроме железа и углерода, в стали содержатся примеси кремния, марганца, серы, фосфор.а и других элементов.
В настоящее время сталь получают из чугуна в конверторах, мартеновских и электрических печах.
Сущность конверторного способа получения стали заключается в том, что через жидкий чугун, залитый в конвертор,
продувается воздух, кислород которого окисляет углерод и другие примеси чугуна. Конвертор представляет собой сосуд грушевидной формы, сваренный из толстой листовой стали и выложенный изнутри огнеупорным материалом.
Мартеновская печь представляет собой довольно сложное сооружение, плавильное пространство которой выложено огнеупорным материалом. Мартеновская печь работает на газе или мазуте, а для поддержания горения в нее подается воздух, нагретый до температуры 1000—1200° С. Мартеновская печь дает от двух до пяти плавок в сутки.
Производство стали в электропечах является более совершенным и производительным, чем мартеновский и конверторный способы. В электропечах выплавляют наиболее качественные и легированные-стали, в том числе с большим содержанием таких тугоплавких элементов, как вольфрам и молибден.
По химическому составу стали подразделяются на углеродистые, легированные и ферросплавы.
Углеродистыми сталями называют такие, которые, кроме железа, углерода и постоянных примесей, не содержат никаких специально введенных элементов. Углеродистая сталь в зависимости от применения подразделяется на конструкционную и инструментальную.
Углеродистая конструкционная сталь разделяется на сталь обыкновенного качества и сталь качественную. Углеродистая сталь обыкновенного качества применяется для изготовления деталей в машинах малой и средней ответственности. Кроме этого, она применяется для получения сортового и листового проката, кровельного и котельного железа, балок, труб, болтов, гвоздей, шайб, заклепок и т. п.
Углеродистая конструкционная сталь обыкновенного качества маркируется буквами Ст и цифрой от 0 до 7, например Ст0, Ст1, ..., Ст7. Чем больше цифра, тем выше содержание углерода в стали, тем она более твердая и прочная, но менее пластичная.
Углеродистая конструкционная качественная сталь превосходит сталь обыкновенного качества по однородности структуры и химического состава, а также содержит меньше вредных примесей. Маркируется эта сталь по ГОСТ 1050—74 двумя цифрами, указывающими среднее содержание углерода в сотых долях процента. Например, сталь с содержанием 0,12—0,19% углерода обозначают как сталь 15, сталь с 0,27—0,35% углерода — как сталь 30 и т. д. Эту сталь выпускают в виде прутков, поковок, листов и других полуфабрикатов. Детали машин изготовляются из нее резанием, штамповкой, литьем и другими способами.