В 90-х годах промышленная Россия переживала невиданный подъем, вызванный прежде всего новой железнодорожной лихорадкой. Ежегодный прирост железнодорожной сети составлял почти 2,5 тысячи километров. Вторая половина 90-х годов была, по определению В. И. Ленина, вторым периодом «громадного подъема» 21 в постройке железных дорог, связанным с дальнейшим ростом товарного обращения. В связи с этим обстоятельством в стране возросла потребность в подвижном составе.
Энергичная подготовка завода к выполнению многочисленных заказов казны дала свои результаты: за 10 лет (1890—1899) было выпущено 1228 паровозов, что составило 32,2 % их производства в стране.
В 90-х годах Алтайский завод в среднем выпускал по 10 с лишним, Путиловский — 9, Брянский — 8, Невский — 4 паровоза в месяц. Остальные заводы только налаживали производство паровозов.
Классовая борьба рабочих стала проявляться в той или иной форме с первых же дней деятельности завода, и она не проходила бесследно. Первые шаги в борьбе против притеснителей рабочие делали робко; выступали смельчаки, да и то чаще всего в одиночку. Но, однажды возникнув, борьба неизбежно делалась все более массовой. Вспыхнув в одном цехе, протест становился поучительным уроком для рабочих всех цехов.
Борьба рабочих не проходила гладко, они встречались с рядом серьезных трудностей. Рабочие были опутаны густой сетью строгого административно-полицейского надзора и преследований. Мешали им и связи с деревней, они накладывали свой отпечаток на выступления рабочих. Но вопреки всем препонам завод делал свое дело. В процессе его производства, как в огромном котле, разношерстная в социальном отношении рабочая масса переваривалась, теряла свои старые привычки и связи, приобретала новые, пролетарские. Этому немало способствовала довольно высокая концентрация рабочих — отличительная черта Алтайского завода. С самого начала численность рабочих на заводе росла как снежный ком: в 1865 году их было 235, в 1866-м — 1770, в 1871-м — 3128, то есть за короткий отрезок времени количество рабочих на Алтайском заводе увеличилось в 13 с лишним раз.
При этом все явственнее обнаруживалось, что сталкиваются две большие общественные силы: с одной стороны — пролетариат, с другой — буржуазия.
3 марта 1886 года на заводе произошла первая забастовка. 35 рабочих пароходного цеха потребовали повышения заработной платы. Им отказали, и они уволились.
Заводская администрация ревностно охраняла свои порядки, жестоко расправлялась с теми, кто поднимал голос против ее производства. В январе 1887 года рабочие были взбудоражены известием об увольнении слесаря паровозомеханического цеха Васплин Сорокина, передового рабочего, смело говорившего «всегда дерзости» в глаза администрации.
Со временем рабочие стали понимать, что есть только одно сродство борьбы с администрацией — совместное выступление. 15 1894, 1896, 1899 годах на Алтайском заводе произошли крупные стачки, в некоторых из них участвовало до 2000 рабочих.
Барнаульцы сочувственно относились к забастовкам рабочих Петербурга и Москвы, учились на примерах их борьбы. Под влиянием нарастающего в стране забастовочного движения, а также в связи с выступлениями коломенских рабочих в 90-х годах появляются первые рабочие кружки социал-демократического направления. Одним из первых таких кружков руководил И. И. Иванов. Почти одновременно появился кружок И. В. Захарова. В этих кружках небольшие группы рабочих обсуждали свое бесправное положение, гнетущие условия труда и быта, читали книги передовых писателей. Полиция заметила деятельность этих кружков п в феврале 1890 года разгромила их. Во время обыска на квартире И. И. Иванова полицией были обнаружены «рукописные брошюры преступного характера». На квартире И. В. Захарова полиция ничего не нашла. На следствии И. В. Захаров вел себя с достоинством и говорил властям правду в глаза. Уездный исправник доложил губернатору, что «Захаров принадлежит к той партии, которая не признает власти».
У гимназистов Коломны в конце 90-х годов появилась своя социал-демократическая группа. Вскоре она стала называться «Коммуной». Ее активные члены — Н. С. Сергеев, Н. И. Сапожков, Г. А. Николаев, Б. В. Старкевич и другие — установили связи с заводским кружком, который возглавлял модельщик В. 3. Соколов.