Возникновение Алтайского завода было вызвано бурным развитием в Российской империи железнодорожного транспорта, начавшимся вскоре после крестьянской реформы 1861 года.
Первые километры железных дорог появились в России еще и 30-х годах прошлого столетия. К середине века их протяженность достигла почти тысячи километров. В пореформенные годы капитализм в стране стремительно развивался вглубь и вширь, что не могло не породить реальных условий к созданию в общегосударственном масштабе самого удобного и выгодного, мощного и скоростного по тому времени железнодорожного транспорта. Это было важным и крупным событием, так как в России в те времена царило почти полное бездорожье.
С 1851 года Москва была связана железной дорогой лишь с Петербургом. А уже в первые пореформенные годы она становится главным железнодорожным узлом. Почти сразу в пяти разных направлениях от Москвы потянулись стальные рельсы. «Железнодорожная лихорадка» особенно дала о себе знать в конце 60-х и начале 70-х годов: в среднем в год прокладывалось по полторы тысячи километров полотна. Таких темпов не знала даже Англия, самая передовая по тем временам держава.
Размах железнодорожного строительства В. И. Ленин назвал периодом «громадного подъема». К середине 70-х годов длина стальных путей составляла почти 19 тысяч километров. Железные дороги связывали в одно целое почти половину территории Европейской России.
К. Маркс подчеркивал, что полезные дороги имеют «универсальное значение» в системе интенсивного развития общественного производства, создают «новую потребность в сношениях и обмене», в то же время являются «действительным предвестником современной промышленности».
Энергичное строительство железных дорог оживило старые и породило немало новых отраслей промышленности в стране. Ф. Энгельс писал: «С того дня, когда Россия ввела у себя железные дороги, введение... современных средств производства было предрешено», ибо возникла необходимость иметь у себя такие предприятия, без которых нельзя было строить и ремонтировать «собственные паровозы, вагоны, железные дороги». По его оценке, это было началом «новой промышленной эры» в России.