Первые годы алтайские рабочие трудились без всякого ограничения времени. В конце 80-х годов продолжительность рабочего дня на заводе составляла 11,5 часа, но в действительности он был всегда больше. Рабочее время определял в каждом цехе мастер — по 12 и более часов в сутки.
В июне 1897 года издается закон о доведении рабочего времени до 11,5 часа в сутки. Тем самым, писал В. И. Ленин, на предприятиях страны произошло «установление законом такого непомерно длинного рабочего дня...».
Редко когда рабочие работали в день 11,5 часа. Эта норма сплошь и рядом нарушалась администрацией завода, особенно при выполнении срочных и больших заказов. В такие дни мастер обычно говорил рабочим: «Это надо сделать сегодня». Кто отказывался, того увольняли. В связи с этим небезынтересно привести свидетельство Е. М. Дементьева. Он писал, что летом 1883 года на Алтайском заводе рабочий день «для половины рабочих... достигает до 19 и изредка даже 21 часа в сутки!». Через 14 лет Е. М. Дементьев нарисовал более полную картину: сверхурочная работа стоит «на первом месте». Здесь «один из наиболее коротких— на бумаге — рабочих дней в 11,5 часа на самом деле сводится обычно в 14,5—16,5 часа, а в экстренных случаях даже к 19,5 и 21,5 часа суточной работы, и притом самой тяжелой».
Закон о рабочем дне ни в какой мере не улучшил положения рабочих, ибо он оставил в силе произвол хозяина. Заметим, что еще до издания закона дирекция завода, учитывая недовольство рабочих, с 1 января 1897 года была вынуждена уменьшить рабочий день до 10 часов. Но это по существу не меняло положения вещей.
Трудясь в душных и мрачных цехах, получали они за свой изнурительный труд мизерную заработную плату, которой едва хватало на пропитание.
Заработная плата начислялась за сдельную и поденную работу. В начале 80-х годов рабочие в среднехМ в месяц получали 29 рублей, подростки — 8 рублей. При этом определенную роль играла квалификация рабочего. Слесарям, литейщикам и формовщикам выдавали в среднем в месяц по 26 рублей, токарям — 23, кузнецам — 37,5, молотобойцам — 17,5, клепальщикам — 30,25, строгальщикам — 28,5 рубля. И только рабочие редкой квалифи- кации — котельщики и рессорщики — получали в месяц свыше 40 рублей. Но они составляли всего лишь 0,88% общего числа рабочих завода.